¡Hacia el oeste y más allá...!

No se puede negar que Erik Thorvaldsson era un hombre inquieto. Tuvo que huir de su país, Noruega, debido a "cierta matanza", como comentan los escritos. Así es que cogió su barco y se fue a Islandia, a construir un nuevo hogar. Pero allí las cosas no fueron como esperaba y por culpa de unos asesinatos (¡vaya genio!), fue de nuevo desterrado. Entonces, ¿a dónde ir?

Erik el Rojo

Al oeste de Noruega estaba Islandia, ¿y al oeste de Islandia? Se rumoreaba que había tierra. Pues allá fue. Y durante su exilio estuvo explorando ese nuevo oeste, misterioso y desconocido. En la costa este de la nueva tierra, la más cercana a Islandia, había hielo, condiciones muy extremas para la gente. Bordeando por el sur, descubrió en la costa oeste grandes zonas libres de hielo, donde podría prosperar una comunidad.

Y, acabado el período de tres años de destierro, volvió a Islandia y contó maravillas de una nueva tierra al oeste, que llamó Groenlandia, "Tierra verde", porque creía que con un bonito nombre atraería a colonos islandeses. Un nombre mucho más atractivo que Islandia, "Tierra del hielo". (Y creemos que el márketing es del siglo XX.)

El plan le funcionó y en el 985 d. C. salieron a la mar desde Islandia 25 embarcaciones, de las que llegaron 11 a tierras groenlandesas (del resto, algunos regresaron y otros se perdieron en el mar). Crearon dos asentamientos en las dos únicas zonas donde se podía cultivar y, durante los veranos, viajaban al norte para conseguir carne de foca y provisiones para el invierno siguiente.

Erik era el Jefe Principal, la mayor autoridad de aquella tierra, que llegó a albergar 3.000 almas. Cada año llegaban más gentes de Islandia, demasiado poblada. Pero en 1002, unos inmigrantes islandeses llevaron a Groenlandia una epidemia que diezmó la población, matando al propio Erik, el Rojo.

A pesar de la enfermedad, los asentamientos se recuperaron y siguieron viviendo allí, pero sólo hasta el siglo XV, hasta poco antes de la llegada de Cristóbal Colón a América, debido a los piratas, los ataques de los Inuit y a la Pequeña Edad de Hielo (período de varios siglos donde la temperatura en el Hemisferio Norte fue más baja).

A Erik le falló su intuición, porque podía haberse salvado, tal vez. Meses antes, su hijo Leif le invitó a ir con él más al oeste, a otra nueva tierra, pero, como cayó del caballo durante el camino lo consideró un mal presagio y decidió quedarse en Groenlandia.

Leif Erikson nació en Groenlandia en el 970. Y oyó a Bjarni Herjólfsson como contaba que, yendo a Groenlandia desde Islandia, buscando a su padre que se había marchado con Erik el Rojo, se había desviado a causa del viento y había visto una tierra verde poblada de árboles, muy diferente de como le habían dicho que era Groenlandia, llena de glaciares. Que la había bordeado varios días hasta que otra tempestad le había llevado más al norte y, al cabo de unos días en alta mar, había vuelto a ver tierra y desembarcó, casualmente, cerca de la casa de su padre.

Leif, tomando como referencia el relato de Bjarni, se hizo a la mar en el año 1000 y llegó a esa tierra verde a la que llamó Vinland, abundante en salmones y pastizales, donde tuvo que pasar el invierno, porque era imposible viajar hasta la llegada de la estación cálida. Posteriormente, estableció una pequeña colonia, a la que llamó Leifbundir, con su hermano Thorvald, su hermana y su mujer.

Pero la vida no les fue muy bien con los habitantes de la región. Tuvieron una visita de 9 nativos, de los que mataron a 8 y uno escapó, volviendo poco después con más nativos que atacaron el asentamiento. Murieron tanto de una parte (Thorvald, el hermano) como de otra. A pesar de esto, pudieron tiempo después establecer una mínimas relaciones comerciales entre los vikingos y los nativos (leche, tejidos, pieles). Esa paz duró algún tiempo, hasta que otro nativo fue asesinado por intentar robar un arma y los vikingos fueron atacados de nuevo. Leifbundir y sus habitantes volvieron a ganar la escarmuza, pero consideraron que, sin apoyo militar, la supervivencia se tornaba muy difícil y abandonaron la aldea de Leifbundir y la tierra de Vinland para siempre.

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Toda la historia de Leif Erikson se consideraba una leyenda, un cuento, una ilusión, porque en realidad habla del descubrimiento y establecimiento de europeos en América unos 500 años de la llegada de Cristóbal Colón. Y no se había encontrado ninguna evidencia de restos vikingos en América del Norte. Sí que se consideraba probada la colonización de Groenlandia por Erik el Rojo, supongo porque habrían descubierto los asentamientos y restos arqueológicos vikingos. Tanto la historia de Erik como la de su hijo Leif forman parte de las sagas nórdicas (escritos medievales de leyendas o relatos antiguos), concretamente la Saga de Erik el Rojo.

Estatua de Leif Erikson ante la iglesia llamada Hallgrímskirkja, en Reikjavik, Islandia.

Hasta que, en 1961 tuvieron que revisar las antiguas leyendas, porque encontraron, en la zona llamada L'Anse aux Meadows, restos arqueológicos de 8 edificios vikingos (tres dormitorios, una carpintería, una forja y tres almacenes), es decir, la aldea vikinga de Leifbundir, en la isla de Terranova, que como Vinland la había bautizado Leif Erikson. La aldea fue catalogada en 1978 como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Exterior de cabañas reconstruidas en L'Anse aux Meadows

Tras el abandono de Leifbundir, los contactos entre Groenlandia y América se redujeron a la recolección de madera y hierro por los vikingos en Markland, la costa de la isla Labrador, descubierta también por Leif.

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